Garantizar la igualdad de género y el empoderamiento de las mujeres en todo sentido, objetivos deseables en sí mismos, son necesarios para combatir la pobreza, el hambre y la enfermedad y para garantizar el desarrollo sostenible. Los escasos progresos alcanzados en el empoderamiento de las mujeres y la igualdad de género son una persistente limitación. El relativo abandono de los derechos de las mujeres y niñas, y el sesgo que de hecho existe, siguen siendo la realidad en todos los países. Como punto de partida indispensable para mejorar la vida de las mujeres en el futuro, los países que no lograron la paridad de género en la enseñanza primaria y secundaria para el año 2005 deberían renovar los esfuerzos para lograrlo cuanto antes. Un mayor apoyo al trabajo independiente de las mujeres, y sus derechos a la tierra y a otros activos son clave para el desarrollo económico de los países. Sin embargo, para alcanzar la igualdad de género es preciso sobre todo que las mujeres tengan una función igual a la de los hombres en las instancias decisorias a todo nivel, desde el hogar hasta la cúspide del poder económico y político.
Las mujeres lentamente ganan terreno en los espacios de decisión política, pero los avances son erráticos y marcados por diferencias regionales.
En enero de 2008, la proporción global de escaños parlamentarios ocupados por mujeres llegó a un máximo de casi 18%. Sin embargo, la proporción continúa con altibajos y el promedio mundial oculta diferencias nacionales y regionales. Las mujeres ocupan por lo menos el 40% de las bancas en cinco parlamentos: Ruanda está a la vanguardia con 48,8%, seguido por Suecia (47%), Cuba (43,2%), Finlandia (41,5%) y Argentina (40%). Las mujeres ocupan por lo menos el 30% de los escaños en 20 países, pero ninguna banca en Asia.
Pese a la mayor participación parlamentaria, las mujeres están en gran medida ausentes de los niveles superiores de gobierno. En enero de 2008, 7 de los 150 jefes de Estado y 8 de los 192 jefes de gobierno de los Estados miembros de las Naciones Unidas eran mujeres. En el conjunto, solamente el 16% de los puestos ministeriales del mundo eran ocupados por mujeres. Dentro de este total, había 13 países sin ninguna mujer en el gabinete y sí ocupaban por lo menos el 30% de los cargos ministeriales en 22 países mayoritariamente de Europa y África.
Los movimientos de mujeres han sido cruciales para promover la democratización de las relaciones de poder en los ámbitos público y privado. En este proceso, han logrado mayor eficacia cuando pudieron convertir una “cuestión de mujeres” en una cuestión de interés para el público en general.
Se ha comprobado que las cuotas internas en los partidos con el fin de aumentar el número de mujeres en el liderazgo del partido son indispensables para asegurar no solo que las cuestiones de interés de la mujer figuren en las plataformas de los partidos, sino también que haya un grupo más nutrido de mujeres candidatas en las contiendas electorales
La mortalidad materna continúa inaceptablemente alta en gran parte del mundo en desarrollo. En 2005, murieron más de 500.000 mujeres durante el embarazo, el parto o las seis semanas posteriores. El 99% de estas muertes sucedieron en regiones en desarrollo, 86% de ellas en el África subsahariana y el Asia meridional. En el África subsahariana, el riesgo de que una mujer muera por complicaciones tratables o prevenibles del embarazo o del parto durante toda su vida es de 1 en 22, mientras que en las regiones desarrolladas es de 1 en 7.300.
